18.

La Passe des…

Les hurlements des loups durèrent plusieurs heures, ils étaient invisibles, mais leurs cris résonnaient, portés par le vent, à l’instar de fantômes hantant la plaine et menaçant tout intrus.

Il devait être trois heures du matin lorsque Matt se réveilla, incapable de dormir plus longtemps. Il ne rêvait plus. Depuis un moment déjà, il n’avait plus aucun souvenir de songe. Encore moins de cauchemar. Le Raupéroden avait-il renoncé à le traquer ? C’était peu probable, quoi qu’il cherchât en Matt, il ne le lâcherait pas tant qu’il n’aurait pas eu satisfaction.

Ou peut-être qu’il est loin. C’est pour ça qu’il ne m’envoie aucun mauvais rêve, il est encore trop éloigné pour parvenir à capter mon inconscient dans l’inconscient collectif.

Matt ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise nouvelle. La venue du Raupéroden pourrait mettre en péril cette expédition, mais en même temps le croiser signifiait le défier. Pour récupérer Tobias.

Et s’il était déjà mort ? Si je me trompais, si Tobias était mort à l’instant même où il a été dévoré par ce monstre ?

Alors le détruire serait sa vengeance.

Il rangea ses affaires dans sa sacoche et alla secouer doucement ses compagnons. Il était temps de se remettre en route.

Neil avait retrouvé ses forces, il pouvait se tenir éveillé et n’éprouvait plus de douleur lancinante à la tête.

Ils chevauchèrent à travers la plaine jusqu’à atteindre l’entrée de la Passe des Loups. La lune était désormais masquée par la masse gigantesque de la Forêt Aveugle, une muraille de végétation qui s’élançait de part et d’autre de la vallée, semblable aux pentes d’une montagne escarpée. Ils allaient devoir la traverser sur plusieurs dizaines de kilomètres, en suivant un goulet obscur de quatre kilomètres de large, et en espérant ne croiser ni patrouille Cynik ni danger susceptible d’attirer l’attention.

Ils entraient en territoire ennemi.

Les loups se répondaient sur leur passage. Leur présence n’avait pas alarmé les Pans jusqu’à ce que leurs montures se mettent à trembler. La démarche des chiens avait perdu en assurance et leur pelage était tout hérissé.

— Tu sens comme ils ont peur ? s’inquiéta Ambre.

— Plume aussi… Pourtant tu as vu la taille de nos chiens ? Ils n’en feraient qu’une bouchée si les loups attaquaient !

— Sauf si c’est une énorme meute. Peut-être que les chiens le sentent ?

— Je ne sais pas, mais ça ne me plaît pas du tout.

Les loups se turent lorsque l’aurore commença à blanchir le ciel. Les chiens progressaient en file, celui de Ben en tête et Floyd fermant la marche. Avec le jour, ils s’étaient approchés de la lisière de la forêt et Ben mit pied à terre.

— Nous ne pouvons prendre le risque d’évoluer à découvert, la route est à moins de deux kilomètres, des Cyniks pourraient nous apercevoir.

Une fine bande de terre claire se tortillait au loin dans la vallée, tout près d’un fleuve à l’eau sombre. Quelques rochers hérissaient, ici et là, le paysage relativement dégagé, n’offrant que très peu de relief hors les arbres qui tapissaient les pentes de part et d’autre.

Ils avancèrent donc toute la matinée sous les frondaisons, profitant de ce camouflage mais sans pouvoir lancer les chiens au galop, parmi les racines, les branches basses, les terriers et les fourrés drus qu’il fallait contourner. Les deux chiens blessés, celui de Floyd et celui de Luiz, transportaient peu de matériel pour ne pas les fatiguer et ils continuaient de suivre sans ralentir le groupe.

La lumière parvenait chichement dans la vallée, filtrée par les arbres géants de la Forêt Aveugle. Elle s’intensifia à midi, lorsque le soleil vint à l’aplomb de la profonde gorge, pour quatre heures à peine, avant de disparaître à nouveau à l’ouest, derrière les futaies d’un kilomètre de hauteur.

En milieu d’après-midi, Ambre aperçut une maison coincée entre la route et le fleuve. Elle s’arrêta net.

— Ben ! Qu’est-ce que c’est ?

— Je l’ignore, je n’ai jamais été si loin dans la Passe. La forêt descend jusqu’au niveau de la route, on peut s’en rapprocher si vous souhaitez jeter un coup d’œil.

— C’est préférable, intervint Floyd. Je n’ai pas envie de faire un rapport incomplet à Eden.

Les chiens changèrent de direction et suivirent la pente légère en direction du fleuve, sur plus d’un kilomètre et demi avant de s’arrêter. Ben les confia à Horace et Neil et invita les autres Pans à le suivre à pied, en prenant soin de ne pas faire de bruit.

Ils débouchèrent sur de hautes herbes d’un vert éclatant, à une centaine de mètres de la route seulement. La maison apparut, tout en pierre grise, sur deux étages, et coiffée d’un toit en chaume. Deux grosses cheminées fumaient et sur sa façade arrière, on entendait grincer une immense roue entraînée par le courant du fleuve. Une large bâtisse, imposante comme un manoir.

Ses fenêtres fines et hautes semblaient les meurtrières d’un donjon.

— C’est ça la forteresse ? fit Chen entre déception et incrédulité.

— Je ne pense pas, répondit Matt. On dirait plutôt une grande auberge. Les Cyniks doivent s’arrêter ici pour dormir lorsqu’ils traversent.

— Une auberge fortifiée ?

— Regardez les fenêtres, insista Ambre. Ce n’est pas normal.

Tania intervint aussitôt :

— C’est un bâtiment de guerre.

— Non, le toit ne serait pas en chaume que l’on peut brûler facilement, mais plutôt en ardoise, les Cyniks savent le faire, je l’ai vu à Babylone, leur plus grande ville.

— Ambre a raison, confirma Ben. Ils n’ont pas d’écurie extérieure, la grande porte à droite, c’est pour faire entrer les chevaux, ils ne laissent rien dehors.

— Pour se tenir chaud ! proposa Chen. L’hiver, les animaux peuvent servir à chauffer une maison.

— Non, le coupa Ben, je vois des traces de coups sur les portes ! Cet endroit a été attaqué !

— Probablement par les Gloutons avant qu’ils ne deviennent leurs alliés, avança Matt.

— C’est possible. Quoi qu’il en soit, cette auberge ne sera pas facilement prenable.

— Il suffira de lancer des flèches enflammées sur le toit, exposa Ambre, tous les occupants sortiront rapidement ! Quel que soit l’usage de cet endroit, il n’a pas été pensé pour se protéger contre des adversaires un tant soit peu rusés.

— À quoi penses-tu ? demanda Matt qui connaissait assez son amie pour savoir qu’elle avait une idée.

— À des animaux. Les Cyniks dorment ici pour se protéger des prédateurs.

— Des Rôdeurs Nocturnes ? s’affola Tania.

— Aucune idée. En tout cas voilà une raison de plus pour que nous restions discrets.

Ils remontèrent vers les chiens. Neil et Horace discutaient, une tige d’herbe entre les dents.

— Alors ? demanda ce dernier.

— Nous allons presser le pas, dit Ben, pour sortir de la Passe des Loups le plus vite possible.

Lorsque la pénombre du soir vint accentuer les ombres de la vallée, le groupe, sans mot dire, se mit à craindre l’arrivée de la nuit. Cette forêt au bord de laquelle ils progressaient entretenait leur malaise. Quels mystères cachait-elle ? Quelles abominations se tapissaient dans ses profondeurs, prêtes à jaillir sous la lune ?

À l’unanimité, ils votèrent pour en sortir et dormir au grand air.

Ils s’installèrent derrière de gros rochers qui les cachaient à la route. Le dîner, froid, fut frugal, et lorsque la fraîcheur nocturne les enveloppa, tous regrettèrent de ne pouvoir allumer un bon feu.

Les chiens, contrairement à leurs habitudes, ne s’éloignèrent guère et rentrèrent à l’abri des hautes pierres, pour se blottir contre leurs jeunes maîtres.

Alors les hurlements commencèrent.

De longues plaintes à peine modulées qui surgissaient de la forêt.

Puis de nombreuses formes sautillantes apparurent.

Grandes et menaçantes.